Depuis peu, votre chienne ou votre chatte s'arrondit, son appétit a augmenté : elle attend sûrement des petits. C'est le fruit de ses escapades récentes. Sous l'œil complice de dame Nature, la petite polissonne a déjoué votre attention tout en attirant celle d'un soupirant.

    Cette expérience est aussi une merveilleuse leçon de sciences naturelles pour les enfants. Qui n'a pas dans ses souvenirs, la naissance de chiots, de chatons ou d'un petit veau ? Cette expérience inoubliable fera la joie des touts-petits et celle des plus grands.

    Chez la chienne et la chatte, la gestation puis l'allaitement se déroulent le plus souvent sans problème. Voici quelques recommandations simples pour assurer une grossesse harmonieuse et une lactation efficace. Ces conseils de bon sens sont une garantie supplémentaire de santé pour la mère et ses petits.

LA GESTATION : UN EFFORT METABOLIQUE INTENSE
    Parmi les recommandations que nous prodiguons, nous conseillons d'éviter les gestations trop précoces ou trop tardives. En effet, les très jeunes chiennes et chattes qui attendent des petits peuvent voir leur croissance perturbée aussi bien en taille qu'en minéralisation osseuse. De telles grossesses ne sont pas davantage souhaitables pour les petits eux-mêmes : souvent chétifs, ils sont plus fragiles. Quant aux chiennes et aux chattes âgées, elles ont quelquefois une grossesse plus difficile quand arrive le terme. La récupération physique de ces mères est bien plus longue.

    Si l'âge n'est pas une contre-indication absolue pour mettre au monde une portée, la gestation et la lactation représentent une telle fatigue que l'organisme maternel éprouve des difficultés à se rétablir. Le métabolisme de la mère trop jeune ou trop âgée n'est pas en mesure d'assumer correctement l'élaboration de petits et leur allaitement, sans puiser exagérément dans ses propres réserves.

    L'effort métabolique demandé est d'autant plus intense que la gestation est courte. Chez la chienne, la durée moyenne de la grossesse est seulement de 58 à 63 jours. Chez la chatte, elle est de 63 à 65 jours. Ainsi, en l'espace de deux mois, l'organisme maternel élabore plusieurs chiots ou chatons très développés à la naissance. Cette prouesse est encore plus étonnante quand on sait que l'élaboration des petits a lieu essentiellement pendant le dernier tiers de la gestation. Pendant ces quelques semaines, l'effort métabolique demandé à l'organisme maternel est très intense.

    Voilà qui explique l'appétit accru de votre chienne ou de votre chatte. Si elle ne trouve pas une nourriture adaptée en quantité et composition, la future mère va puiser dans ses réserves corporelles pour satisfaire la croissance des petits. En fin de grossesse, elle risque d'être amaigrie, son poil terne et l'accouchement la fatiguera beaucoup. Au contraire, une alimentation adaptée la maintiendra en bonne forme, prête à affronter le tonus débordant de ses petits diables. Avant de détailler la nourriture adaptée à la gestation, voyons à quelle condition la future mère pourra profiter au maximum de ces conseils diététiques.

QUELQUES CONSEILS SIMPLES PENDANT LA GESTATION
    Dès le début de la gestation, pensez à bien vermifuger la future mère, ainsi que les autres animaux de la maisonnée. Cette précaution élémentaire permettra à la chienne ou à la chatte de profiter pleinement de sa nourriture et empêchera la contamination des petits à travers le placenta. Le vétérinaire vous indiquera un produit efficace, adapté. Il vous dira également comment éviter les nouvelles contaminations en cours de grossesse. Ce sera également l'occasion de vérifier le calendrier vaccinal de la mère. Correctement vaccinée, elle transmettra par le premier lait une bonne protection immunitaire aux petits, pour une durée de quelques semaines.

    Pendant toute la gestation, la future mère continue souvent à mener une vie très active. Les chattes grimpent aux arbres ou sautent par-dessus les murets. Les chiennes jouent sans compter. Seule la fin de grossesse est parfois un peu moins agitée : la future mère s'est alourdie et sa respiration est devenue moins ample. Malgré tout, il est important de maintenir un exercice normal pour éviter ou limiter la prise d'embonpoint. Pour les chiennes… promenade quotidienne. Pour les chattes… accès au jardin jusqu'aux derniers jours précédant le terme.

LA LACTATION : UN EFFORT AUSSI INTENSE
    Après l'accouchement, la jeune mère découvre une nouvelle responsabilité : celle d'allaiter ses petits. Chez la chienne, cette lactation dure 8 semaines. Les chiots sont gloutons entre la 3° et la 5° semaine. La quantité de lait avalée par les chiots est très importante : la prise de poids d'un gramme correspond à l'ingestion de trois grammes de lait. Au total, une chienne de 20kg nourrissant cinq chiots, fabrique environ 38kg de lait durant l'allaitement ! Nourrir une portée représente donc une nouvelle dépense physique et énergétique très importante pour la chienne ou la chatte allaitante.

    L'organisme maternel doit trouver dans la nourriture les ressources nécessaires à une telle production de lait. A défaut, les réserves corporelles de la jeune mère seront à nouveau entamées. Pour assurer un allaitement satisfaisant tant pour la santé de la mère que celle des petits, une nourriture adaptée est recommandée. Sa composition est proche de celle distribuée au cours de la gestation : globalement riche et appétente, sous un volume réduit, avec des ingrédients de qualité supérieure.

LA NOURRITURE RECOMMANDEE
    Quelle nourriture recommander ? Les chiots se développant essentiellement pendant le dernier tiers de la gestation, aucune consigne alimentaire particulière n'est donnée pour les 42 premiers jours. Pendant cette période, la nourriture habituelle des chiens adultes suffit amplement. Par contre, à partir du 42° jour de gestation, la nourriture standard se révèle nettement insuffisante. Il faut la remplacer par une ration plus riche en protéines, vitamines et certains minéraux. L'ensemble doit être concentré afin de réaliser une pâtée de volume réduit. En effet, à la fin de la gestation, l'estomac ne peut pas occuper un espace très important dans l'abdomen à cause de la place que prennent les fœtus.

    En fin de gestation, les chiennes manifestent souvent un manque d'appétit. Il faudra veiller à améliorer l'appétence de la pâtée pour inciter la future mère à se nourrir malgré tout. Le choix des matières premières d'excellente qualité est alors primordial. Il est également conseillé de fractionner la nourriture en trois ou quatre petits repas répartis dans la journée.

    Pour assurer la minéralisation osseuse des petits, la tentation serait grande d'ajouter une grande quantité de calcium dans la nourriture des futures mères. Certes, l'ajout de calcium et de phosphore doit être revu à la hausse, mais les excès sont nuisibles à la santé de la mère et des petits. Un apport trop important de calcium pendant la gestation augmente la fréquence des tétanies de lactation après l'accouchement.

    Ces tétanies interviennent également chez les mères dénutries allaitant une portée trop nombreuse. Ces troubles, qui se manifestent soit par un manque d'entrain, soit par des trémulations musculaires, soit par des crises tétaniformes, interviennent le plus souvent vers la 3° ou 4° semaine d'allaitement. La prévention repose sur une alimentation équilibrée. Quand cela s'avère nécessaire, le sevrage anticipé d'une partie de la portée permet de soulager la mère trop affaiblie.

    De nombreux aliments commerciaux existent, élaborés pour les chiennes et les chattes gestantes et allaitantes. Ces produits rivalisent sans complexe avec les recettes ménagères et apportent un confort appréciable au maître ainsi que l'assurance d'une composition satisfaisante. Pour vous guider, demandez conseil à votre vétérinaire. Vous serez certain d'apporter à la future mère tous les nutriments dont elle a besoin pour sa propre santé et le tonus de ses petits. Bien démarrer dans la vie est certainement le meilleur atout que vous pouvez donner aux nouveaux-nés que vous attendez avec votre chienne ou votre chatte ou qu'elle vient de vous imposer de manière si ingénue, qu'il est bien difficile de l'en blâmer.